«Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны, не дают право быть пожалованным сим орденом»

(из статута ордена святого Георгия)

26 ноября (7 декабря) 1769 года Екатериной II была учреждена высшая военная награда Российской Империи — орден святого Георгия. В тот же день императрица, как автор Указа о создании новой награды, возложила на себя знаки ордена I-й степени.

В отличие от многих других наград Российской Империи, которые могли вручаться в том числе и «за присутствие» (то есть за службу в казенных учреждениях), орденом святого Георгия награждали за то, что награждаемые «отличили себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые, и для Нашей воинской службы полезные советы». В качестве редкого исключения орден вручался за выслугу лет, но исключительно в воинских чинах, — « тех, кои в полевой службе 25 лет от обер-офицера, а в морской 18 кампаний офицерами служили».

Офицеры, которые на момент награждения не были дворянами, после награждения любой степенью ордена имели право получения потомственного дворянства. Кавалерам ордена по статуту запрещалось снимать знаки отличия « ибо заслугами оный приобретался».

В 1807 году был учрежден особый «Знак отличия военного ордена» для низших чинов, причисленных к ордену святого Георгия – серебряный крест, который позднее приобретет неофициальное название «солдатского Георгия». (Кроме того практиковались награждения золотым холодным оружием с надписью «За храбрость» и темляком и Георгиевской ленты)

В 1833 году статут ордена был подробно расписан: внесли детальные описания воинских доблестей для каждого из рода войск и закрепили срок службы, который требовался для награждения за выслугу лет.
Кроме этого в статут внесли положение о варианте ордена для иноверцев. Согласно этому положению лица нехристианского вероисповедания награждались орденом святого Георгия…без святого Георгия: изображение всадника было заменено на двуглавого орла. Самый интересный случай с такими орденами произошел во время Первой Мировой войны. Кавалеристы так называемой «Дикой дивизии», будучи выходцами с Северного Кавказа, были награждены орденами с изображением государственного герба, что вызвало огромное возмущение среди награжденных: многие стали отказываться от ордена «с птицей» и потребовали награждения орденом «с изображением джигита».

В 1855 году статут снова изменят – будет запрещено награждать «Георгием» за выслугу лет. С тех пор орден станет вручаться исключительно за боевые заслуги.
Незадолго до революции статут изменят в последний раз: включат дополнительные статьи, а «знак отличия военного ордена» приобретет официальное название Георгиевского креста.

До революции 1917 года орден I-й степени будет вручен 25 раз: первым кавалером (после Екатерины II) станет граф Румянцев-Задунайский, награжденный за победу над Кагулом, а последним будет великий князь Николай Николаевич, которого наградят «за овладениями твердыни Плевны и пленение Османа-паши». Кроме них, полными кавалерами ордена в том числе стали генерал-фельдмаршалы Кутузов и Барклай-де-Толли, Потемкин, генералиссимус Суворов.

Для приемов по случаю награждения орденом и на ежегодных приемах в честь Дня Георгиевских кавалеров всегда использовали особый сервиз, который был создан в 1778 году по специальному заказу Екатерины II, а для самих кавалеров было предусмотрено «особое кавалерственное одеяние, состоящее в оранжевом бархатном супервесте, с чёрными широкими напереди и назади бархатными же крестами; супервест обшит кругом золотою с канителью бахромою»

Орден святого Георгия был упразднен сразу после революции 1917 года. В Российской Федерации орден был восстановлен Указом Президиума Верховного Совета российской Федерации 2 марта 1992 года.