В своей Директиве №41 от 5 апреля 1942 года Гитлер предельно ясно высказался о будущем Сталинграда: «…в любом случае следует попытаться достигнуть самого Сталинграда или же, по меньшей мере, подвергнуть его воздействию нашего оружия таким образом, чтобы он перестал служить военно-промышленным и транспортным центром».
Планы, поставленные перед немецкими войсками, действовавшими на южном направлении летом 1942 года, были более, чем грандиозными: предполагался захват Воронежа, Сталинграда, Ростова-на-Дону и стремительный прорыв на Кавказ, где была сосредоточена почти вся советская нефтяная промышленность.
Уже к концу июня 1942 года противник смог сконцентрировать на 650-километровом участке фронта огромные силы. Почти миллион солдат и офицеров, более 1200 танков и 1500 самолетов: в группировку германских войск входили почти половина пехотных, танковых и моторизованных дивизий, воевавших на советско-германском фронте.
23 июля 1942 года немецкая Группа армий «Юг» была разделена на две группы, перед которыми ставилась задача захвата Сталинграда и Кавказа.
Согласно Директиве №45 верховного главнокомандования вермахта «…нанести удар по Сталинграду и разгромить сосредоточившуюся там группировку противника (…) перерезать перешеек между Доном и Волгой (…) нанести удар вдоль Волги и выйти к Астрахани» предстояло группе армий «Б» которой командовал генерал-полковник Максимилиан фон Вейхс.
Для захвата Сталинграда из состава группы армий «Б» была выделена 6-я армия генерал-полковника Фридриха Паулюса.
Буквально за несколько дней до начала Сталинградской битвы гитлеровское командование резко сократило состав 6-й армии с 20 до 14 дивизий: уверенность в том, что Сталинград удастся взять сходу, была абсолютной. Впрочем, эта уверенность была небезосновательной. После целого ряда неудачных операций советских войск в районе Харькова, Воронежа и на Донбассе создавалась реальная угроза прорыва войск противника к Волге – в этом случае фронт был бы разорван, а коммуникации, связывавшие центральные районы Советского Союза с Кавказом были бы потеряны.
12 июля 1942 года по указанию Ставки ВГК на юго-западном направлении был образован Сталинградский фронт под командованием С.К. Тимошенко (после 23 июля фронтом командовал В.Н. Гордов, а после 13 августа – А.И. Еременко) Перед войсками фронта была поставлена единственная задача – остановить противника, не допустив его выхода к Волге.
В состав нового фронта вошли 62-я, 63-я, 64-я, 21-я, 28-я, 38-я, 57-я общевойсковые армии, 8-я воздушная армия и Волжская флотилия.
16 июля 1942 года в журнале боевых действий 62-й армии появились первые две записи о столкновениях с противником: передового отряда 147-й стрелковой дивизии и получасового боя в районе хутора Золотой, — это были первые столкновения советских и гитлеровских войск в Сталинградской битве.
А уже 17 июля, — именно этот день считается началом Сталинградской битвы, — части 62-й и 64-й армии вошли в боевое соприкосновение с авангардом 6-й немецкой армии.
Первые сражения показали, что гитлеровское руководство поспешило с выводами о том, что Сталинград будет взят сходу. Из четырнадцати дивизий, которые должны были наступать на город, германское командование развернуло сразу шесть дивизий, которым потребовалась почти неделя для того, чтобы выйти к главной полосе обороны войск Сталинградского фронта…
…Оборону советских войск наступающим гитлеровским войскам удалось прорвать только в начале августа: войска 62-й армии были отброшены за Дон; западнее Калача в окружение попали сразу четыре советских дивизии, а в районе поселка Котельниковский части Красной Армии вели ожесточенные бои с 4-й танковой армией Гота.
23 августа вермахт, преодолевая сопротивление советских войск, выходит к среднему обводу Сталинграда, а передовые отряды 14-го танкового корпуса выходят к Волге.
В этот день Сталинград подвергся массированному удару с воздуха: люфтваффе совершили за день более двух тысяч самолето-вылетов, после которых город превратился в пылающие руины.
В начале сентября 1942 года был прорван внутренний обвод Сталинграда и гитлеровские войска смогли захватить отдельные районы города в северной части.
13 сентября начались уличные бои за Сталинград. То, что происходило в дни, когда шли бои на улицах города, описывали гитлеровские солдаты в своих письмах домой «…только солдаты знают, что такое полчаса рукопашной схватки в бою (…) длина улиц в Сталинграде измеряется не метрами, а трупами…»
Второй штурм Сталинграда начался 28 сентября. Перед Паулюсом снова поставили задачу (до этого Вейхс и Паулюс были вызваны в ставку Гитлера под Винницей) – овладеть городом в течение нескольких дней. 30 сентября Гитлер в Рейхстаге заявил собравшимся о том, что немецкие войска вновь начали штурм города и Сталинград будет взят.
В это время уже шли бои за Красный Октябрь и Баррикады, враг наступал в районе Мамаева кургана, Орловки. Но темпы продвижения были не такими, как хотели в Берлине: за сутки немецкие войска проходили не более 300 метров.
Но, даже несмотря на столь медленное продвижение, к началу октября противник смог овладеть пятью из семи районов города. Германское главнокомандование вновь и вновь требовало от Паулюса скорейшего захвата Сталинграда.
В район боевых действий спешно перебрасывались дополнительные силы: если в начале Сталинградской битвы 6-я армия насчитывала всего 14 дивизий, то в первой половине сентября на Сталинградском направлении действовало уже 50 дивизий, а в октябре были дополнительно переброшены 200 тысяч солдат, — 30 артиллерийских дивизионов, 40 инженерно-штурмовых батальонов. Таким образом, к середине октября превосходство противника над силами 62-й армии было почти шестикратным.
Третий штурм города начался 14 октября. Соединения 62-й армии, которые были отрезаны не только от основных сил фронта, но даже друг от друга, и 138-я стрелковая дивизия, которой командовал И.И. Людников, насчитывавшая всего лишь 500 человек обороняли набережную Волги.
Бои шли уже не за квартал или улицу – бои шли за каждый дом, за каждый метр: доходило до того, что в одном и том же здании разные этажи были заняты советскими и немецкими солдатами.
Единственным успехом гитлеровцев стал выход к Волге на отдельных участках. Весь город, как этого требовал Гитлер, так и не был взят.
Последний, четвертый штурм Сталинграда начался 11 ноября 1942 года: полоса обороны 62-й армии к тому времени была расчленена на три части, а из личного состава в строю оставалось только 47 тысяч человек.
Но даже в таких невыносимо тяжелых условиях Сталинград в ноябре 42-го года для немцев стал настоящим адом: тысячи немецких солдат и офицеров ежедневно гибли на чужой земле. Письма немецких солдат домой были написаны, как под копирку: «…если утром мы занимаем двадцать метров, то вечером русские отбрасывают нас обратно» «…сообщения о том, что Сталинград наш тебе придется ждать еще долго. Русские не сдаются – они сражаются до последнего человека»
Последний штурм Сталинграда захлебнулся, едва лишь начавшись: продвижение гитлеровских войск было остановлено на всем фронте. Войска трех советских фронтов, — Сталинградского, Юго-Восточного, Донского, — полностью выполнили свою задачу и создали предпосылки для контрнаступления.
А в это время в Берлине спешно подготавливали специальные выпуски газет, заголовки которых гласили «Сталинград пал!» и спешно чеканились медали за взятие города.
19 ноября 1942 года передовые части Красной Армии вышли в район Калача. В это же время навстречу им уже шла ударная группировка Сталинградского фронта — советские войска начали операцию «Уран», которую в Ставке ВГК разрабатывали с начала сентября 1942 года.
Всего лишь через четыре дня после начала операции советские войска окружили 6-ю и основную часть 4-й немецких армий.
Для сотен тысяч немецких солдат, которые должны были захватить город летом 1942, началась последняя военная зима…