Вплоть до кровопролитной Русской Революции 1917 года, государственная власть не присуждала званий и наград в области культуры и искусства. Решили столь неприятное упущение лишь в 1918 году. Именно этот период запомнился не только свержением самодержавия, но и учреждением регалий в честь присуждения звания «Народный артист». Первым, кто удостоился столь почетного звания, первооткрывателем и первопроходцем, положившим начало государственного поощрения в области отечественной культуры стал великий русский оперный певец Фёдор Шаляпин.
Тремя годами позже звание немного переформулировали, теперь оно стало гордо звучать как «Народный артист РСФСР». И именно в этот период времени стали поощряться незаслуженно забытые деятели творческих, но не сценических профессий, например, художники, архитекторы. Правда, звучало звание как «народный деятель искусств».
Еще несколькими годами позже, награда вручалась в честь особых заслуг перед Отечеством, за вклад в развитие культуры и формулировка звания поменяла свой политический окрас — вместо РСФСР стало СССР. Для Советского Союза это первая награда невоенного, антиполитичного профиля — только позже стали отмечать учителей и врачей. в качестве прямого наглядного доказательства выступал нагрудный орден, имеющий четырехугольную форму с надписью «Нагрудный артист» и тиснением небезызвестного «серпа и молота».
Премия «За особо ценные произведения» стала выдаваться при Сталине. Однако она по своей значимости «Народному артисту», но также почиталась в культуре.
1991 год стал переломным как для Советского Союза в целом, так и для культуры страны, в частности. Последними кавалерами ордена СССР в области культуры и искусства стали Янковский, Пугачева, Пилявская. Всего званиями и орденами времен советского союза и ранее были удостоены более тысячи человек.